中国玉器工艺历史非常悠久，8000年前辽河兴隆洼文化、红山文化、山东大汶口文化、太湖流域的良渚文化揭开了中国玉文化的序幕。
玉器是工艺品，玉器雕刻不但要动手，而且要动脑，它是人类智慧的体现。当然，玉器雕刻少不了工具设备，即转动设备、硬质沙子和水三个要素。从原始社会开始都必须具备这三个要素。在玉器工艺发展中，产生了不同的时代特征。在铁工具出现后，玉器工艺才出现了真正的高潮。这个时期也是最长的，从春秋至解放前，直到60、70年代出现钻石粉工具，才真正提高了玉石雕刻的效率。
清代是中国玉器制作的鼎盛时期，它继承发扬了数千年来传统的琢玉技术和风尚，集历代之大成，创造了难以数计的优秀作品。其玉质之美、琢工之精、设计之妙、造型之奇、用途之广等均是前所未有的。
乾隆嗜玉成癖，他在位60年，古玩玉器充斥宫廷，其陈设、衣着、用具、供器及玩物无不用玉、宝石和金银来制作或装饰。乾隆元年，宫中建如意馆，它是以制作玉器为主的宫廷各行手工业作坊，乾隆亲自监制。宫廷玉器在玉山子，薄胎，嵌丝，仿古玉和金玉结合等类别上很有成就，其他诸如人物、动物、插牌、烟壶、首饰等造型工艺都在历史上达到最高水平。所制作的玉器，只要乾隆赏识的看中的，不是题款就是赋诗。开辟了玉雕艺术光辉灿烂、兴旺发达的美好前景。
从工艺的角度谈谈乾隆工的特点：
由于乾隆的喜爱，此时期的玉器工艺主要表现在三个方面。首先，是玉料。制作玉器一定要料好。乾隆25年新疆开始贡玉，每年春秋两贡就达两千公斤。如遇特殊情况，还要派专差采用。如乾隆41年，从新疆运大玉六块，计二万余斤。其次，是工好。把当时江南制玉好手调往宫中如意馆，并要求宫廷画家绘制图样，日夜赶制玉器。因此，此时玉器不但工好，而且还具有艺术性。最后，就是抛光好。这个时候的抛光是非常讲究的，从粗砂到细砂，再到用麦麸装到布袋中用手一点点揉出来的。这么做是非常费工夫的，但却能把玉质内在的亮揉出来，从而反应出玉质的润度。
乾隆时期玉器包罗万象，全面继承了中国玉器传统，不但对古玉进行了深入的挖掘，复制了大古玉，而且还大量发展和变化了玉器造型，尤其在薄胎器皿、玉山子作品等方面有突出的成就。
仿古器：
仿古玉器多是仿古代青铜器的造型，器底篆刻“大清乾隆仿古”、“乾隆仿古”。但并不是全部照搬青铜器原样，而是依据玉石材料和玉器工艺技术特点，选择适宜的造型纹样而制成。因此玉器器皿仿古，是在继承古代器皿造型的基础上，运用琢玉工艺技术，变化出新的艺术品。仿青铜器有彝器、水器、酒器。如鼎、炉、尊、簋、觥、卣、瓶、觚、壶、爵等。还有创新的，如薰和亭子炉等。
玉山子，是按玉料的形状、颜色、绺裂进行设计，去除瑕疵，掩其绺裂，顺其色泽，使料质、颜色、造型浑然一体。玉山子在设计中随料主意，可粗工，可细工，可浮雕，可深雕，可山水，可人物，可楼台殿阁、草屋石洞，可牛马动物、翎毛花卉，可远近景布局，散点透视，尽心安排，以取得材料、立意、工巧三方面的统一效果。玉山子必须象画一样，可以和画比美，有诗情画意的特点。如“大禹治水图”、“会山九老图”、“秋山行旅图等。
以艺术形式表现自然景物、人文景观和历史场景，取材广泛。山子因玉料体积重量不同，作品巨微不一，大的山子可达数吨重、一二米高，小的只寸许大小。小品山子料精，以白玉为多，细腻而精巧，有沉静、典雅之书卷气，可作案头摆设。大型玉山子场面宏大，雕琢有花木、山水、云石、楼阁、人物等，气势蔚为壮观。大型玉山子是在一定历史、经济、社会发展条件下出现的，其制作要花费大量人力、物力和财力，大型玉山子最能代表玉器的制作水平。
此时期常见的玉器种类：陈设、收藏、赏玩，具体可分为人物、兽、花鸟、器具、山子这几类。
1、玉件人物
玉器人物用料要求较高，一般都选用质地细腻、颜色均匀且沉稳润泽的翡翠、白玉、青白玉、青玉、碧玉、青金石、珊瑚、绿松石等高档玉料，用这些材料做出的人物脸部色泽匀净且整体视觉沉稳，从而使得作品具有较高的艺术价值、经济价值。反射光较强且底纹、纹路较多的水晶、芙蓉石、木变石等玉料不适宜制作人物，而带俏色的玛瑙是当代琢制玉器人物的主要玉料之一。人物又可具体分为佛像、仙人、神话人物、仕女、老人、小孩、历史人物、现代人物及外国人像等。人物造型要求注重身材，注重人物脸部的刻划，注重人物神态及情节内容。
2、玉件兽
总的来说，兽类用料比较广泛，尤其是杂色料子最宜，制作要求做什么像什么，尤其是注重各种动物的不同习性，动静自然，神态传神。具体又可分为神话兽，如龙、凤、麒麟、朱雀、辟邪等；写实兽如鸡、牛、狗、马等。其作品有单件，也有成对的，更有成套的，如子母兽、八骏马、十二生肖等。
3、玉件花鸟
玉件花鸟又可分为玉件花卉、玉件鸟类、玉件虫鱼。
玉件花卉选料、用料依照圆雕作品立体三面观赏的功能和花卉优美鲜艳的特色，多选择形状饱满、色泽明快艳丽、质地细腻、少绺裂的玉料，如翡翠、珊瑚、绿松石、玛瑙、岫玉等。玉件花卉的题材多选用牡丹、月季、山茶、牵牛花、萱草、梅、兰、竹、菊等，也常采用民间喜闻乐见的寓意吉祥如意的组合花卉，如四君子（梅、兰、竹、菊）、岁寒三友（松、竹、梅）、喜上梅梢（梅花、喜鹊）等。为增强作品生活情趣，花卉间常配有鸟雀虫草。
玉件鸟类，以自然界各种鸟类为题材对象，用现代写实手法造型、施艺，形成玉器鸟自然、生动、清新的风格，在用料上以色彩清丽的岫玉及色彩鲜艳的玛瑙居多。鸟有凤凰、仙鹤、绶带鸟、鹭鸶，还有孔雀、鹦鹉、锦鸡、山雀等，多表现仙鹤、绶带鸟、鹭鸶等鸟直立于枝头或栖居于树间的自然优美姿态，故这类作品又谓之“树本鸟”。北京玉雕名师张云和创造性地用镂空透琢手法琢制出了鸟儿的“张嘴”、“悬舌”、“透爪”，其独树一帜的技艺，使张云和赢得了“鸟儿张”的称号。
玉件虫鱼往往在玉器中是作为陪衬，增加玉器作品自然生动的气息。
4、玉件器具
玉件器具要求用料质色均一，形状规矩，其造型看似简单，实则要求加工技艺较高，并且往往与压丝、薄胎、内画、活环活链、子母口、刻字等特殊技艺相结合。
器皿中最重要的品种是传统器皿，其造型多仿古代玉器器皿和古代青铜器。器皿类常见的花式以炉、瓶、薰为多。常用的炉形有荸荠扁炉、高庄炉、亭子炉等。瓶的造型花色繁多，有圆肚瓶、观音瓶、齐肩瓶、八棱瓶、方瓶、葫芦瓶等几十种。薰以北京花薰最具代表性，其薰体挺拔华美，上下由顶纽、盖、腹、中柱、底座五节组成，有的甚至可达九节。器皿造型复杂，仅配件造型就有盖、顶、底、耳、提梁、链、腹等；内膛造型又有腹膛、盖膛、足膛之分。由于器皿部件繁多，工艺复杂，艺术品位高，因此对玉料要求很高。
造型复杂的器皿大多选用质地坚硬致密、色泽均匀、质感凝重、纯净无绺瑕的和阗玉中的白玉、青白玉、青玉、墨玉、黄玉等玉料。器皿具有很高的欣赏价值，因此琢磨技艺要求达到规整精细。除胎型周正匀实、内膛壁厚薄一致外，为呈现器皿色泽统一及小料大做的技艺绝妙，各部分配件均要从同块玉料中掏出并进行合理使用。器皿的环、链、耳、足需掏空成型，不能有丝毫破碎断裂。凡腹、盖、足、内膛，需逐一磨平碾光，子母口之间琢磨严丝合缝。器皿以稳重、端庄、形美、玉润取胜。活环及链条成为器皿中常见的装饰手法。玉器器皿的装饰纹样，属于锦上添花之举，俗称上花，是器皿设计的重要环节，也是显示器皿艺术效果的不可分割的部分。常见的纹饰图案有各种花草、人物、几何纹、云雷纹、饕餮纹、龙凤鸟兽纹等。
收藏清代玉器应在注意哪些方面？
明、清玉器，特别是乾隆时期的玉器，使中国封建社会玉器工艺达到辉煌，直到现代也是收藏爱好者追捧的对象。“乾隆工”成了玉器精品的代名词。所以目前社会上许多人在仿“乾隆工”，有些人拿仿“乾隆工”当真的卖，这就不对了。但如何区分呢？这很难用一两句话说清楚，要在实践中不断的学习，多看一些玉委会专家书籍，多看看博物馆的藏品，这也是一个长期积累的过程。不过明、清玉器收藏要把握以下几点：料好、工好、设计巧妙、有时代特征。其时，这也说明了收藏玉器时，无论是出土的、传世的、现代的，其作品都必须能够体现这个时代特征。从而在收藏中了解这个时代的文化背景，在收藏中获得知识，去体会中华玉文化的优久历史。
乾隆时期，受考据学影响，摹古多以商周、两汉为范本。内宫和京苏两地玉作琢制的鼎、觚、爵、簋、觞等陈设品，大量移植商周金彝的造型、纹饰、尺寸，一些作品循金文笔势，仿镌“司寇”、“周亚尊”、“祖丁尊”等铭文。
玉雕艺术对外来文化的吸纳，肇端于乾隆二十二年。这一年新疆贵族阿睦尔撒纳叛乱，清廷出兵入疆，击溃叛军。将领将当地贵族使用的碗、盘等玉器，作为战利品贡入大内。乾隆见之，宝爱不已。亲自撰文，考证其为“痕都斯坦玉器”。痕都斯坦位于印度北部、巴基斯坦大部和克什米尔一带。痕都斯坦玉器具有强烈的伊斯兰艺术的风格，碾琢工艺讲究胎体薄如明纸，线条硬拙、刚劲，玉器表面的抛光亮可鉴影，有一种近乎金属的质感，有的镶嵌金银丝和红绿宝石、或杂色玻璃。
清代玉雕工艺制作一改明代文人自琢、或玉工自创的方式，宫廷和民间名肆制玉，均由专业画师设计制图，匠人依稿样雕琢。垂直悬挂的组佩自明代衰微，单一坠饰和玉牌成为清代的主流佩饰。坠饰采用圆雕、镂雕技法，利用玉皮表面色泽的差异，俏色巧作。玉牌为矩形、椭圆形、圆形，一面刻画、一面刻字。玉牌兴于明代晚期，入清代，玉牌上的图案有如锈像小说的插图，将山水、人物、动物、飞禽、花卉、诗词，一一纳于方寸之中。乾隆御制玉牌，艺匠经营，章法严谨，器身小不盈掌，却透出富丽堂皇的帝王气象
